三国时期蜀汉丞相诸葛亮发明。但中国人吃馒头的历史，至少可追溯到战国时期。《事物绀珠》记载“秦昭王作蒸饼”，后世萧子显在《齐书》中亦有言，朝廷规定太庙祭祀时用“面起饼”，即“入酵面中，令松松然也”。“面起饼”可视为中国最早的馒头。

三国时，馒头有了自己正式的名称，谓之“蛮头”。明郎瑛在《七修类稿》记：“馒头本名蛮头，诸葛之征孟获，命以面包肉为人头以祭，谓之‘蛮头’，今讹而为馒头也。”

以汉语「饅頭」爲語源的食物也可見於維吾爾飲食、哈薩克飲食、烏茲別克飲食等，即突厥饅頭。與现今中國不同的是，在這些文化飲食中的「饅頭」均指有餡（一般爲肉餡）的麵點，而在中國有包餡的「饅頭」自宋代後已改稱爲包子[2][3]。

在韓國，만두（即所謂的「饅頭」）既可以作成餃子的模樣（韓語亦稱교자，即「餃子」），亦可以作成包子（韓語亦稱포자，即「包子」）的模樣，而饅頭一詞可以通指二者[4]。